一个平板或直杆，当其具有一系列等距离分布的齿时，就称为齿条。齿条分为直齿条和斜齿条。直齿条的齿线是垂直于齿的运动方向的直线；斜齿条的齿线是倾斜于齿的运动方向的直线。齿条可视为齿数趋于无穷大的圆柱齿轮。当一个圆柱齿轮的齿数无限增加时，其分度圆、齿顶圆、齿根圆成为互相平行的直线，分别称为分度线、齿顶线、齿根线。相应基圆也无限增大，由渐开线的性质可知，当基圆半径趋于无穷大时，渐开线成直线，渐开线齿廓变成直线齿廓，圆柱齿轮成为齿条。
与齿轮相比较，齿条有下列两个特点：
１、由于齿条的齿廓是直线，所以齿廓上各点的法线是互相平行的。传动时，齿条做直线运动，齿廓上各点的速度大小及方向均一致。齿廓上各点的齿形角均相等，且等于齿廓直线的倾斜角
２、由于齿条上各齿的同侧齿廓是平行的，所以不论在分度线（即基本齿廓的基准线）上、齿顶线上，还是在与分度线平行的其他直线上，齿距均相等。由直齿条（或斜齿条）与直齿（或斜齿）圆柱齿轮组成的运动副，称为齿条副。齿轮齿条的传动的主要目的是将齿轮的回转运动变为齿条的往复直线运动，或将齿条的直线往复运动变为齿轮的回转运动。
